Justus von Liebig foi um químico e inventor alemão. Filho de um comerciante de anilinas, Liebig tornou-se o grande cientista e um dos maiores professores de química em todos os tempos. Seus experimentos possibilitaram a criação de fertilizantes químicos, sabão, explosivos e alimentos desidratados. Sua contribuição para a humanidade foi extraordinária, além de inúmeras fórmulas e processos para a química orgânica, Liebig criou o conceito do laboratório de química.

Desde cedo Liebig demonstrava imensa determinação, pois dizia aos seus professores que tornaria-se ‘químico’ (numa época em que uma carreira com esse nome nem existia), e achava que a educação na época não era suficiente. Ao ajudar seu pai, Liebig já causava explosões em seus laboratórios caseiros. Aos 17 anos de idade entrou para a Universidade de Bonn, querendo aprender mais. Ao interagir com um dos seus professores constatou que este desconhecia o cálculo para análises minerais, e em consequência decidiu que era melhor continuar seus estudos sozinho.

Achando que não encontraria melhores professores em seu país, pediu permissão para o grão duque de Hessen e foi à Paris. Em novembro de 1822 Justus von Liebig se juntaria aos grandes químicos franceses Louis Jacques Thénard, Gay-Lussac, Michel Eugène Chevreul, e Louis Nicolas Vauquelin. Graças às recomendações de Thénard, Liebig foi admitido em um laboratório privado e pôde continuar seus experimentos, apresentando seus trabalhos na Academia Francesa em 22 de março de 1824. Dois dias após a apresentação, Liebig foi nomeado, aos 21 anos de idade, professor extraordinário da Universidade de Giessen, Alemanha.

Apesar de hostilizado pelos demais docentes (não era comum um jovem tornar-se professor), Liebig permaneceu determinado e, convencido de sua própria experiência decidiu montar um laboratório no único edifício disponível da Universidade, um anexo abandonado. Tal laboratório serviria de modelo a todos os demais laboratórios no mundo, sendo que os alunos de Liebig chegaram a se especializar na arte de soprar vidros. Mesmo em condições precárias, Liebig criou fama e atraiu estudantes de toda a Europa e Estados Unidos. Muitos de seus alunos tornaram-se grandes cientistas laureados com o Nobel em física e biologia.

Um dos fundadores da química orgânica, Liebig aperfeiçoou os métodos de análise dos compostos químicos. Descobre numerosos compostos orgânicos,como o clorálio, o clorofórmio, alguns aldeídos; estuda os ácidos e amidos correspondentes. Ao aplicar a química ao estudo da fisiologia vegetal, Liebig refuta a teoria até então aceita, segundo a qual as plantas absorveriam as substâncias orgânicas resultantes da decomposição de corpos de animais no terreno. Em vez disso, as plantas alimentam-se de alimentos inorgânicos – como o dióxido de carbono da atmosfera e os compostos amoniacais, sendo o terreno tanto mais fértil quanto maior a quantidade de sais de elementos ali encontrados. Essa descoberta redunda em importante contribuição para a agricultura.

Liebig também revolucionaria a produção de alimentos, aplicando princípios da química, chegando à conclusão que as plantas alimentícias cresceriam melhor e teriam maior valor nutritivo se fossem adicionados elementos químicos na mínima quantidade adequada ao seu cultivo. Deste modo, von Liebig chegou à famosa fórmula NPK, que apresentamos abaixo:

NPK
Sigla utilizada em estudos vegetais designa os três nutrientes principais para as plantas, também chamados de macronutrientes.

N = Azoto (ou Nitrogénio)
P = Fósforo
K = Potássio
Estes três nutrientes são vendidos em sacos de adubos ou fertilizantes para fins agrícolas, nas formas de N-P2O5-K2O, divididos em percentagens. Por exemplo, 10-10-10 (equivalente a 10% de N, 10% de P2O5, 10% de K2O), 4-14-8 (equivalente a 4% de N, 14% de P2O5, 8% de K2O), etc. O agricultor ou jardineiro escolhe a composição N-P2O5-K2O do fertilizante consoante as quantidades de nutrientes de que a sua planta precisa.